关于玉器雕琢，从古至今追求的都是“玉必有工，工必有意，意必吉祥”，“吉祥”二字不仅贯穿琢玉始终，其实也贯穿了整个玉器历史的始终。我们现在对于吉祥纹饰图样、寓意的观念多是继承自明清，追求的多是“福禄寿喜”。吉祥图案也确实鼎盛于明清时期，但起源其实可以追溯到新石器时代的图腾崇拜，只不过那时对于“吉祥”的观念和追求与现在却大有不同。
如玉人生｜和田玉碧玉兽面纹平安锁
吉祥图案出于吉祥观念，而吉祥观念的产生一直可上溯至原始社会的图腾崇拜。图腾可谓是最初的、特殊的吉祥物，中国人自认为是龙的子孙，史前的新石器时代，龙的崇拜已经产生，龙的形象已经在中国各地以不同的形貌出现。对于在红山文化遗址出土的玉猪龙和C形龙，人们推测这种玉饰不仅起装饰作用，更主要的作用是祈求吉祥和护身，是当时人们的崇拜物，犹如现代人佩戴的护身符，这种玉龙的形象也是古代中国龙崇拜的最初形式。
如玉人生｜和田玉白玉玉猪龙
到了商代，鸟类玉雕大量出现，它是商人把“玄鸟”当做自己氏族崇拜的图腾的反映。商代先民塑造出了许多玉雕鸟类形象来表达对它们的崇敬之情，妇好墓玉凤的形象美丽、精巧，就是很好的一例。先秦以前人们寄托在吉祥纹饰上的追求，也就是停留在“崇拜”和“寻求保护”之上，比较实在和简单，还没有后世那么功利和复杂。
商代｜玉凤
但是到了汉代，吉祥纹饰和玉器的结合就开始往玄学上跑偏。由于迷信思想的影响，人们认为吃玉可以成仙，丧葬服玉可以不朽，戴玉可以驱邪等。成仙或不朽肯定是不可能的，但戴玉可以驱邪是可以理解的，如汉代佩玉中有驱邪三宝，即玉翁仲、玉刚卯、玉司南佩，还有许多“宜子孙”玉璧、玉佩、圆雕玉辟邪等作品，都是祈福祥瑞的玉器。
汉代｜驱邪三宝
真正和我们现在吉祥观念比较贴合的吉祥图案，其实是从唐宋时期初露端倪的，尤其是玉雕童子和花鸟图案的广泛出现，为以后吉祥类玉雕的盛行铺垫了基础。莲花和童子合在一起，恰好表示连连得子的吉祥语。喜庆、祥和的玉器吉祥图案获得了上至帝王，下至普通市民阶层的普遍青睐。不过此时的吉祥图案想要传达的寓意和愿望在方式上还比较隐晦。
宋代｜持莲童子
而对于“工必有意，意必吉祥”追求到了极致的是明清时期，尤其清代玉器，其吉祥图案有仙人神佛、动物、植物等等，其间还点缀着禄、寿、福、吉祥、双喜等文字，对于吉祥的追求愈发直白。清代玉器中这些吉祥类图案的大量出现、流行，实际上是当时社会现象的鲜明反映，从一个侧面也体现了人们希望借助于玉器来祝福他人、保佑自身，向往与追求幸福生活的心态。