盛夏来临，又到了莲花开放的时节。莲花是古人非常喜爱的一种花，古诗文里常有它的身影：“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”“荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开”……宋代周敦颐还专门写过《爱莲说》称赞它“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”。
莲是睡莲科、莲属的一种多年生草本水生植物。它的叶片呈碧绿色圆盘状，叶柄和花梗为细圆柱形，花苞呈卵形，花朵盛开时直径有10—20厘米，一般在6—8月开花。花形硕大，芳香扑鼻，花的颜色以红、白、粉红为主，也有*、绿色。花朵中心的莲房直径有5—10厘米，内部孕育着拇指大小的莲子，莲子在9—10月成熟。
莲的根状茎在水面以下，是横着生长的，根茎粗壮肥厚，是一节一节的，也就是我们所说的莲藕。在藕节收缩处有须根，使植株能固定在淤泥中。莲的分布范围很广，中国除青藏高原外，各地区均有分布。现在很多自然水域和城市公园里都有它的身影，每到夏季，连绵碧绿的莲叶间就会擎出朵朵莲花，散发出淡淡的清香。
莲有许多别称，比如荷花、水芝、朱华、芙蓉、芙蕖、菡萏。为什么莲的别名这么多呢？
因为从上古时代起，莲就频繁出现在先民的生活中了。它各个部位的用途很多，有些用法还饱含美好的寓意。它的果实莲子和地下茎莲藕可以食用，同时也有药用价值，它的花瓣可以用来酿酒，叶片晒干后可以泡茶，叶柄或荷梗能当作喝酒的吸管。它的莲子跟花生、桂圆一起摆放在婚房中，有“莲（连）生桂（贵）子”的寓意。在农历的七月十五，也就是中元节，民间还有在河流中放置莲花灯的习俗，寄托对亲人的思念。
莲的应用如此广泛，自然而然就在漫长的岁月中形成了不同的叫法。我国古代第一部词典《尔雅》里就说：荷花，又叫芙蕖，它的茎干称为“茄”，叶片称为“葭”，根部叫作“蔤”，花朵叫作“菡萏”，果实叫作“莲”，地下茎叫作“藕”。可见古人对莲各部位的称呼分得非常清楚。
汉乐府《江南》诗说：“江南可采莲，莲叶何田田。”诗中提到的“采莲”，其实并不是采摘莲花，而是采摘莲蓬，为的是收获莲子，因此“采莲”实际上是一种农业生产活动。关于这一现象，南北朝时期的民歌《西洲曲》描述得更清楚：“采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子青如水。”
“采莲”原本是农业活动，它的从事者是农民，但在先秦、两汉一直到南北朝的一段时间，“采莲”慢慢发生了变化。一方面，每到夏末秋初，农民还是年复一年地收获莲子；另一方面，一些贵族阶层出于娱乐的目的，也介入采莲活动中，不过他们采摘的对象不再局限于成熟的莲蓬，而是以采莲花为主、采莲蓬和莲叶为辅。
朱自清的《荷塘月色》引用了梁元帝的《采莲赋》，其中写到“妖童媛女，荡舟心许”“夏始春余，叶嫩花初”，可见这些贵族男女采摘的是刚刚开放的莲花。“采莲”发展到这个历史阶段，已经不再是单纯的农事了，还包含了民俗娱乐活动。现如今在一些游乐景区，我们依然能见到游客们乘着小船采莲的场景。
◎本文摘自《古诗词里的动物植物》（作者石润宏），图源网络，图文版权归原作者所有，如有侵权，请联系删除。