我国这四大著名石窟，指的是以中国佛教文化为特色的巨型石窟艺术景观，包括甘肃的敦煌莫高窟、山西大同云冈石窟、甘肃天水麦积山石窟、河南洛阳龙门石窟。这四个石窟如果硬是要排名个先后，从时间上好排，但是从佛教艺术上讲，各有千秋，还真的是不好排名次。
云冈石窟外景观莫高窟以泥塑壁画为主，是中国、也是世界现存规模最宏大、保存最完整的佛教艺术宝库；龙门石窟的造像艺术以石刻为主，具有皇家风范，一开始就融入了对本民族审美意识和形式的悟性与强烈追求，使石窟艺术呈现出了中国化、世俗化的趋势，堪称展现中国石窟艺术变革的“里程碑”；麦积山则以精美的泥塑像闻名于世。正如我国雕塑家刘开渠所赞美的：麦积山是“我国历代的一个大雕塑馆。”
这里我说的是，代表我国公元5世纪至6世纪时，中国最为杰出的佛教石窟艺术，也是中国佛教艺术第一个巅峰时期的经典杰作，以布局设计严谨统一著称的大同云冈石窟中的“昙耀五窟”。
云冈石窟第十六窟第16至20窟是云冈石窟开凿最早的五座洞窟，由北魏高僧昙曜主持开凿，开凿于北魏到年间，因此也称为昙曜五窟。
当时开这五窟，文成帝的想法就是为纪念北魏的五位先祖皇帝所开。所以这五座洞窟形制相同，造像布局严谨统一。五窟造像皆有鲜明的帝王特征，处处彰显着皇家的威仪，在造像上更是突出高大挺拨、朴拙深厚的气势。从第十六窟的开凿开始，也拉开了云冈石窟大规模营造的序幕。
云冈石窟第十七窟第16窟造像以北壁的佛为主佛，高达13.5米，眉似弯月，鼻梁挺直，唇薄而圆润，面容英俊，身穿褒底博带式袈裟。右手上举施无畏印，双脚踏于莲花生之上。整体造像挺拔、睿智，让人仰视才得见，更添威仪，显示王者风度。
第I7窟位于第16窟的西侧。看到的北壁这尊主佛像为交脚菩萨像，高15.6米。是云冈石窟中弥勒造像中最大的一尊，可惜的是，至今也没有证明表明这五窟中的五尊佛像，分别代表的是北魏的哪五位帝王。
云冈石窟第十八窟这尊菩萨造像头部及腰部以下风化剥蚀严重，双臂也因岩层结构塌落而早已断残。在这尊造像上，我们还是可以看到印度本土的佛教艺术色彩的，比如，宽厚的胸部，扁平的细腰，胸部前雕刻的蛇饰，臂上佩戴的臂钏及腕镯，这些都是古代印度贵族的日常装束，集中在一尊造像上，让我们仿佛看到了历史发展的变迁。
第18窟位于昙曜五窟的中间位置，这也是云冈石窟中雕刻内容最丰富的一座，北壁崖石雕一尊立佛，高15.5米，面相方圆、饱满、双耳垂肩、著半袒右肩式袈裟，左手持衣角上举胸前，右手臂断残，双脚站立于莲花台上，整尊佛像大气磅礴，令人惊叹。
云冈石窟第十八窟特别是主佛身上千佛袈裟的雕刻，更是让人称绝，这件袈裟上雕刻着无数个排列整齐又富于变化的小佛像，随着衣纹的雕刻或上下转折，或横竖排列。巨大和微小在这里形成强烈的对比、巨大的反差在冲击着人们的视线。袈裟上的小佛像也许是代表佛教中三世诸佛的说法，用这样的许多来代表诸费。
云冈石窟第十八窟主佛的旁边有一尊没有身躯只有头像的佛，高鼻深目，满目沧桑，是释迦牟尼的大弟子迦加的雕像，虽然只是雕刻出了头部，但与其他雕像却是相互呼应，浑然天成。
再看这位佛像，面带喜悦的微笑，嘴角微微上扬，双手交握于胸前，仿若是听到佛的讲经后释然又欣慰满足的发自内心的微笑。此时不得不在心里再一次钦佩北魏工匠*斧神工般的雕刻技法。如此有感染力的微笑仿佛也是世界上最美的微笑了。
云冈石窟第十九窟第19窟同为昙曜五窟之一，位于18窟的西侧，大像窟，穹窿顶，所刻三世佛各居一窟，既独立又一体，别具一格。这种洞窟形制是云冈石窟的一个特例。
西南角上雕有一幅“罗睺罗父子相认”的造像，简单的造像中透露出浓厚的亲情味道。据说释迦牟尼还是太子时，在他出家之日，罗睺罗投胎到了他家。六年后，释迦牟尼得道成佛，耶苏陀罗也生下了罗睺罗。若干年后，释迦牟尼回到迦毗罗卫国看望父母，让宫中众多的比丘变成自己的模样，考验自己从未谋面的儿子能否找到自己。结果，罗睺罗还是一眼就认出了自己的父亲并来到父亲跟前行跪拜礼，佛祖内心平静，面容详和，而年幼的儿子却喜形于色，难掩心中的喜悦之情。罗睺罗后来也皈依佛门，成为十大弟子之一。
云冈石窟第二十窟露天大佛这个是第20窟，昙曜五窟的最后一窟，又被人称为露天大佛。这一石窟也是云冈石窟诸佛雕刻中的精品和代表作。因为在开凿不久后前立壁坍塌，致使主佛显露在外，成为露天状，又因为他面带一种神秘又超脱凡尘的微笑，给来此旅游的人们留下了深刻的印象，所以露天大佛之名也随着游客的称赞而名声显赫，成了云冈石窟的代表作之一。我们中学历史课本上提到的云冈石窟用的就是这个石窟图片。
第20窟主像是释迦牟尼佛，高13.8米，高肉髻，面相方圆，广额丰颐，长方鼻，面容饱满圆润，深雕嘴角，让自信、喜悦写满脸夹。齐挺双耳，突出胸部，表现了一个民族剽悍的风貌与坚韧不拨的民族个性。
昙曜五窟的造像，在很大程度上体现了北魏的皇权*治，以造大佛为契机，为宣扬皇家的尊严而高歌。人佛合一是昙曜五窟最大的文化特征。