今天，我们跟随笔者的笔触，走进莫高窟第76窟精美的壁画，来了解“步步生莲”的故事。莫高窟76窟最初为唐窟，宋元时经过重修，由于窟室位于崖面底层，下半部壁画遭到水浸，毁损严重。在门南北两侧是宋代绘制的两排《八塔变》，其中最清晰可辨的就是“步步生莲图”。
故事画面呈圆券形，
一棵枝叶繁茂的大树遮蔽了画面顶部蓝色的天空，
树上硕果累累，
树下一身头佩华贵头冠，
项戴项饰，
臂套臂钏的贵妇人站在莲花之上。
这身人物在整幅画面中最为高大，
上身裸露，
下着短裙，
原来对人物上过色，
经过千年颜料的色变和氧化，
现显示出灰黑色的身影。
她扬起右手，
似乎想要攀折树上翠绿的树叶，
但她的眼睛却盯着下方的一个孩童。
小孩不着任何衣物，
亦站立在莲花上，
一手指天，
一手指地。
天际间有一团祥云，
上部有一天女散花，
一神龙洒水，
两侧分别站立着
一身菩萨、一身侍女，协侍左右。
画面以蓝色打底，以绿色居多，是典型的宋代绿壁画的特征，构图简洁，布局优美，是同一时期壁画设计的新作。这幅画面是根据《修行本起经·菩萨降生品》记载绘制的，经文中讲到：
…行七步，
举手而言：
“天上天下，唯我为尊！
三界皆苦，吾当安之。”
应时天地大动，
三千大千剎土，
莫不大明。
释梵四王，
与其官属诸龙鬼神阅叉揵陀罗阿须伦，
皆来侍卫。
摩耶夫人张开手臂，想抱一抱自己的小宝宝，可这个孩子刚生下就睁开了眼睛，当即欢快地站了起来。他走了七步，每走一步，脚底就出现一朵莲花，站定之后，一手指天，一手指地，说到：“天上天下，唯我为尊！三界皆苦，吾当安之。”这时，大地震动，帝释、梵天以及其他诸神，都来护卫小太子。
步步生莲在佛教中作为佛的圣行而广为流传，莲花是佛教中最常见的持物，就是因为释迦牟尼在降生之时的“步步生莲”，从而诞生了净土宗的“莲花化生”信仰。在佛教传入中国后，中国的士大夫也开始喜欢上了莲花，如周敦颐在《爱莲说》里讲到的“出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植”。在目前保存下来的描写莲花的诗词中，以唐代温庭筠的《莲花》最具禅意，摘录如下：
绿塘摇滟接星津，
轧轧兰桡入白草。
应为洛神波上袜，
至今莲蕊有香尘。